95억 LG 좌완 투수의 진짜 이야기, 차우찬은 왜 충격 부진의 상징이 됐나

처음엔 숫자보다 공의 무게가 먼저 보였다

얼마 전 예전 LG 선발 로테이션 기록을 다시 넘겨보다가 차우찬 이름에서 손이 멈췄습니다. 4년 총액 95억 원. 지금 봐도 꽤 큰 숫자인데, 2016년 겨울 기준으로는 더 강렬했습니다. 당시 FA 투수 최고액이라는 타이틀이 붙었고, LG는 삼성에서 검증된 좌완 선발을 데려오며 단숨에 선발진의 격을 올리려 했습니다.

사실 차우찬 영입은 당시 기준에서 충분히 이해되는 선택이었습니다. 좌완 선발은 시장에 자주 나오지 않습니다. 게다가 차우찬은 삼성 왕조 시절 큰 경기 경험이 있었고, 선발과 불펜을 모두 소화한 투수였습니다. LG 입장에서는 ‘돈을 썼다’보다 ‘필요한 자리에 크게 질렀다’에 가까웠죠.

그런데 야구에서 연봉은 기대치를 숫자로 고정시키는 장치이기도 합니다. 95억 원이라는 액수가 붙는 순간, 10승은 기본값처럼 보이고 평균자책점 4점대도 아쉽게 느껴집니다. 같은 성적이라도 연봉 5억 투수와 95억 투수에게 팬들이 보내는 시선은 다를 수밖에 없습니다.

첫해는 괜찮았다, 문제는 그 다음의 낙폭이었다

차우찬의 LG 첫 시즌만 놓고 보면 ‘충격 부진’이라는 말은 과합니다. 2017년 그는 10승 7패, 평균자책점 3.43을 기록했습니다. 이닝도 충분히 먹어줬고, 좌완 선발로서 팀이 원했던 그림에 가까웠습니다. 적어도 첫해에는 대형 FA가 팀에 안착했다는 평가를 받을 만했습니다.

문제는 2018년이었습니다. 12승을 거두긴 했지만 평균자책점이 6.09까지 치솟았습니다. 승수만 보면 선발투수로 버텼다고 말할 수 있지만, 내용은 전혀 달랐습니다. 피안타와 장타 허용이 늘었고, 경기 초반부터 흔들리는 날이 많았습니다. 팬 입장에서는 “이기긴 했는데 왜 이렇게 불안하지?”라는 감정이 반복됐습니다.

여기서 흥미로운 지점이 있습니다. 12승 투수를 부진했다고 부르는 건 조금 가혹해 보일 수 있습니다. 하지만 선발투수 평가는 승수 하나로 끝나지 않습니다. 평균자책점 6점대는 매 경기 불펜 소모를 부르고, 타선 지원이 없으면 바로 패전으로 이어지는 구조입니다. 차우찬의 2018년은 승수와 체감 사이의 간극이 컸던 시즌이었습니다.

95억 원이 만든 기대치, 그리고 좌완 에이스라는 부담

대형 FA 투수에게 팬들이 기대하는 건 단순한 등판이 아닙니다. 연패를 끊어야 할 때, 외국인 투수 다음 순번이 흔들릴 때, 포스트시즌을 앞두고 계산이 서야 할 때 이름값을 해주길 바랍니다. 차우찬에게 붙은 ‘좌완 에이스’라는 단어도 그래서 무거웠습니다.

• 2017년: 10승 7패, 평균자책점 3.43으로 안정적인 출발
• 2018년: 12승을 올렸지만 평균자책점 6.09로 내용 급락
• 2019년: 13승 8패, 평균자책점 4점대 초반으로 반등
• 2020년 이후: 부상과 구위 저하가 겹치며 등판 자체가 줄어듦

이 흐름을 보면 완전한 실패라고만 자를 수는 없습니다. 3년 연속 두 자릿수 승수를 만든 건 분명한 성과입니다. 근데 문제는 ‘95억 원짜리 좌완’에게 기대한 모습이 꾸준한 2선발 혹은 국내 에이스였다는 점입니다. 좋은 날과 무너지는 날의 편차가 컸고, 부상이 겹친 뒤에는 계산 가능한 전력이라는 이미지도 희미해졌습니다.

솔직히 팬들이 더 세게 반응한 이유도 여기에 있습니다. 차우찬이 평범한 FA였다면 “아쉽지만 그래도 버텼다”는 평가가 더 많았을 겁니다. 하지만 투수 역대급 계약이라는 배경이 붙으니, 매 등판이 성적표처럼 소비됐습니다. 5이닝 4실점도 그냥 4실점이 아니라 95억 원의 무게와 함께 보였습니다.

부진은 기량만의 문제가 아니었다

차우찬의 하락세를 이야기할 때 부상을 빼면 반쪽짜리 이야기가 됩니다. 투수는 팔 상태가 곧 경기력입니다. 구속이 1~2km만 떨어져도 타자의 반응은 달라지고, 슬라이더 각이 조금 무뎌져도 파울이 안타가 됩니다. 특히 차우찬처럼 직구와 슬라이더의 조합, 그리고 타이밍 싸움으로 버티는 좌완에게 몸 상태는 더 민감한 변수였습니다.

2020년부터는 등판 수가 확 줄었습니다. 선발투수에게 가장 중요한 능력 중 하나가 ‘나오는 것’인데, 이 부분에서 기대를 채우지 못했습니다. 고액 FA가 부상으로 빠지면 팀은 이중 손실을 봅니다. 마운드에서는 이닝이 비고, 선수단 구성에서는 큰 연봉이 묶입니다. 그래서 팬들의 실망감은 단순히 평균자책점 몇 점의 문제가 아니었습니다.

또 하나는 LG의 팀 상황입니다. LG는 오랫동안 국내 선발 갈증이 컸던 팀입니다. 외국인 투수 두 명이 잘 던져도 국내 선발 축이 흔들리면 가을야구에서 계산이 꼬입니다. 차우찬 영입은 그 갈증을 풀어줄 카드였고, 그래서 기대가 더 컸습니다. 기대가 컸던 만큼 흔들림도 더 크게 보였습니다.

그래도 이 계약을 실패 하나로만 부르긴 어렵다

차우찬의 LG 시절을 보면 감정이 엇갈립니다. 2017년과 2019년은 분명 팀에 도움이 된 시즌이었습니다. 2019년에는 13승을 올리며 LG가 상위권 경쟁을 이어가는 데 힘을 보탰습니다. 반면 2018년의 6점대 평균자책점, 2020년 이후의 부상 공백은 고액 계약의 그늘을 크게 만들었습니다.

그래서 저는 차우찬 사례를 ‘먹튀’ 같은 한 단어로만 부르는 게 조금 아깝다고 봅니다. 물론 95억 원이라는 기준에서 보면 아쉬움이 큽니다. 팬들이 충격 부진이라고 느낀 장면도 충분히 이해됩니다. 하지만 동시에 KBO에서 좌완 선발을 외부 FA로 데려오는 일이 얼마나 어려운지, 그리고 대형 투수 계약이 얼마나 많은 변수를 안고 있는지도 보여준 사례입니다.

야구 기록은 숫자로 남지만, 그 숫자가 만들어지는 과정은 늘 복잡합니다. 차우찬의 LG 시절도 그렇습니다. 10승, 12승, 13승이라는 표면의 숫자와 평균자책점, 이닝, 부상 공백이라는 속의 숫자가 서로 다른 이야기를 합니다. 그래서 더 오래 회자되는 것 같습니다. 비싼 계약이었고, 기대는 컸고, 성과와 아쉬움이 동시에 남았습니다. 팬으로서는 그 복잡한 흔적까지 같이 봐야 이 선수를 제대로 본 느낌이 듭니다.