이임생을 기록으로 따라가 봤더니, 수비수보다 더 복잡했던 축구 행정의 얼굴
이름 하나가 다시 크게 들린 순간
얼마 전 대표팀 감독 선임 논란을 다시 찾아보다가, 경기장보다 회의실에서 더 자주 소환된 이름이 눈에 들어왔다. 이임생. 사실 이 이름은 예전 축구 팬들에게는 먼저 수비수로 남아 있다. 그런데 요즘 팬들에게는 대한축구협회 기술총괄이사, 그리고 홍명보 감독 선임 과정의 실무 책임자에 가까운 이미지가 더 강하다. 선수, 지도자, 행정가라는 세 장면이 한 사람 안에 겹쳐 있으니 이야기가 단순할 수 없다.
스포츠에서 기록은 늘 숫자로 시작하지만, 숫자만으로 끝나지는 않는다. 이임생의 경우도 그렇다. 1971년생 수비수, 부천 SK 중심의 프로 커리어, 1998 프랑스 월드컵 출전, 싱가포르 무대 지도자 생활, 수원 삼성 감독, 그리고 협회 기술 행정. 여기까지 줄 세우면 깔끔해 보인다. 근데 실제 흐름은 꽤 거칠다. 특히 수비수 출신다운 강한 현장성은 장점이면서도, 행정의 투명성과 설명 책임이 요구되는 시대에는 부담으로 돌아왔다.
선수 이임생, 화려함보다 버티는 쪽에 가까웠다
이임생을 선수로 기억하는 팬들은 대체로 ‘투박하지만 끈질긴 수비수’라는 인상을 말한다. 공격 포인트로 팀을 흔드는 유형은 아니었다. 대신 몸싸움, 위치 선정, 위험 지역에서의 집중력 같은 요소로 존재감을 만든 선수였다. 1990년대 한국 축구에서 이런 수비수는 굉장히 중요했다. 당시 K리그와 대표팀은 지금처럼 빌드업 센터백을 앞세우기보다, 먼저 버티고 걷어내고 두 번째 볼을 따내는 축구의 비중이 컸다.
부천 SK 시절 그는 리그컵 우승을 경험했고, 대표팀에서는 1998 월드컵 무대까지 밟았다. 월드컵 출전이라는 기록은 선수 경력에서 굉장히 큰 표식이다. 물론 1998년 한국 대표팀은 조별리그에서 1무 2패에 그쳤고, 네덜란드전 0-5 패배 같은 쓰라린 장면도 남겼다. 그래서 그 세대의 선수들은 영광과 상처를 동시에 안고 있다. 이임생도 그 흐름 안에 있었다. 국제 무대의 속도, 피지컬, 압박 강도를 몸으로 겪은 수비수였다.
싱가포르와 수원, 지도자 기록은 꽤 입체적이다
선수 은퇴 이후 이임생의 지도자 경력에서 흥미로운 지점은 싱가포르 무대다. 홈 유나이티드 지휘봉을 잡고 S리그 준우승을 경험했고, 싱가포르컵 우승도 두 차례 만들었다. 한국 지도자가 해외 중상위권 클럽에서 몇 년간 팀을 운영하며 컵 대회 성과를 낸 건 가볍게 넘길 기록이 아니다. 현지 리그의 선수 구성, 예산, 외국인 선수 활용, 짧은 토너먼트 운영까지 직접 부딪혀야 했기 때문이다.
그다음 많은 국내 팬이 더 선명하게 기억하는 장면은 수원 삼성 감독 시절이다. 수원은 이름값이 큰 팀이었다. 그런데 2019년 전후의 수원은 이미 예전의 압도적 전력과는 거리가 있었다. 기대치는 높고, 전력과 운영 환경은 복잡했다. 이임생 감독은 2019년 FA컵 우승을 만들었다. 이건 분명 기록으로 남는 성과다. 하지만 리그에서의 답답한 흐름, 공격 전개의 한계, 팬들과의 온도 차도 같이 따라왔다. 컵 대회 우승과 리그 경쟁력의 괴리. 이 대목이 이임생이라는 지도자를 평가할 때 늘 함께 붙는다.
- 선수 시절: 수비수로 프로와 대표팀 경험 축적
- 대표 기록: 1998 프랑스 월드컵 출전
- 해외 지도자 경험: 싱가포르 홈 유나이티드에서 컵 대회 성과
- 국내 지도자 경험: 수원 삼성에서 FA컵 우승
- 행정 경력: 대한축구협회 기술총괄이사로 대표팀 감독 선임 과정 관여
행정가 이임생에게 요구된 건 다른 종류의 수비였다
현장에서 수비수는 상대 공격을 막으면 된다. 감독은 결과와 경기력으로 평가받는다. 그런데 행정가는 다르다. 왜 이 사람을 뽑았는지, 어떤 절차를 거쳤는지, 후보군은 어떻게 비교했는지, 이해관계 충돌은 없었는지까지 설명해야 한다. 이임생이 대한축구협회 기술총괄이사로 주목받은 이유도 여기에 있다. 홍명보 감독 선임 과정에서 그는 협회의 판단을 현장에서 설명해야 하는 위치에 섰다.
문제는 팬들이 더 이상 ‘전문가들이 알아서 했겠지’라고 쉽게 넘어가지 않는다는 점이다. 대표팀 감독 선임은 단순한 인사 문제가 아니다. 월드컵 예선, 세대교체, K리그와 대표팀의 관계, 해외파 관리, 축구협회 신뢰도까지 연결된다. 특히 2024년 홍명보 감독 선임은 K리그 시즌 중 울산 HD 감독을 데려오는 형태였고, 이전까지 외국인 감독 후보군이 거론됐던 흐름도 있었다. 그러니 팬들은 결과보다 과정부터 물었다. 이임생에게 필요했던 건 축구 언어뿐 아니라 행정 언어였다.
숫자는 남고, 설명은 더 오래 남는다
이임생의 커리어를 보면 묘하게 ‘중간 지대’가 많다. 선수로는 스타 공격수처럼 조명받기보다 수비 라인에서 버틴 인물이었다. 지도자로는 해외에서 성과를 냈지만 국내 빅클럽에서는 평가가 엇갈렸다. 행정가로는 대표팀 감독 선임이라는 가장 민감한 의사결정의 한복판에 섰다. 그래서 팬들이 그를 보는 시선도 하나로 고정되지 않는다.
솔직히 스포츠 행정은 경기보다 재미없어 보일 때가 많다. 그런데 대표팀처럼 모두가 지켜보는 팀에서는 행정이 곧 경기력의 출발점이 된다. 감독 선임 하나가 전술 방향을 바꾸고, 선수 선발 기준을 바꾸고, 월드컵 준비의 시간을 바꾼다. 이임생이라는 이름이 다시 크게 들린 건 그만큼 한국 축구가 ‘누가 뛰었느냐’만큼 ‘누가 결정했느냐’를 묻는 단계에 들어왔다는 뜻이기도 하다.
이임생을 단순히 실패한 행정가나 과거의 수비수로만 보는 건 조금 납작하다. 반대로 현장 경험이 많으니 모든 판단이 옳았다고 보는 것도 무리다. 기록을 따라가면 그는 분명 한국 축구 안에서 오래 움직인 사람이고, 동시에 현대 축구 행정이 요구하는 공개성 앞에서 어려운 시험지를 받은 인물이다. 팬 입장에서는 그래서 더 냉정하게 보게 된다. 선수 시절의 헌신은 존중하되, 대표팀을 움직이는 자리에서는 더 많은 숫자와 더 분명한 설명이 필요하다고 말이다.
