이강인 베스트11 선정 뒤 사과까지, 숫자로 다시 본 그 며칠

아시안컵 기록을 다시 훑다가 묘한 장면 하나에서 오래 멈췄다. 이강인은 2023 AFC 아시안컵에서 베스트11급 활약을 인정받았는데, 바로 그 직후 팬들에게 사과해야 하는 상황의 중심에도 섰다. 선수 한 명의 대회가 이렇게 두 얼굴로 남는 경우는 흔치 않다. 기록표만 보면 공격진의 에이스였고, 분위기까지 보면 대표팀 내부 균열의 상징처럼 소비됐다.

기록만 보면 베스트11은 꽤 자연스러웠다

AFC는 2024년 2월 12일 대회 베스트 팀을 공개했고, 이강인은 팬 투표 기반 명단에서 미드필더로 이름을 올렸다. 기술연구그룹이 뽑은 26명 규모의 팀 오브 더 토너먼트에도 포함됐다. 우승팀 카타르의 아크람 아피프, 요르단의 야잔 알나이마트 같은 대회 주역들과 같은 표 안에 놓였다는 점만 봐도 평가는 가볍지 않았다.

숫자도 그 흐름을 뒷받침한다. 이강인은 바레인전 3-1 승리에서 멀티골을 넣었고, 말레이시아전 3-3 경기에서도 프리킥성 장면으로 득점 기록을 남겼다. 한국이 치른 6경기에서 3골. 공격형 미드필더 혹은 오른쪽 측면 자원으로 뛰었다는 점을 감안하면 득점 기여는 충분히 눈에 띄었다.

• 대회 기간: 2024년 1월 12일~2월 10일
• 한국 성적: 4강, 요르단에 0-2 패
• 이강인 득점: 3골
• 주요 장면: 바레인전 멀티골, 말레이시아전 득점과 세트피스 영향력

근데 한국의 흐름은 숫자만큼 매끄럽지 않았다

사실 한국은 이름값만 보면 우승 후보였다. 손흥민, 김민재, 이강인, 황희찬이 한 팀에 있었다. 그런데 경기 흐름은 계속 삐걱거렸다. 조별리그에서 바레인을 3-1로 이겼지만 요르단과 2-2, 말레이시아와 3-3으로 비겼다. 3경기 8득점은 시원해 보이지만 6실점은 너무 컸다. 공격은 개인 능력으로 해결하는데, 수비와 압박 구조는 계속 흔들리는 팀이었다.

이강인의 기록은 그래서 더 흥미롭다. 그는 팀이 답답할 때 전진 패스, 세트피스, 왼발 킥으로 경기를 비틀었다. 그런데 대표팀 전체의 경기력은 그 개인 해법에 너무 많이 기대고 있었다. 좋은 선수가 좋은 장면을 만드는 것과, 좋은 팀이 안정적으로 이기는 것은 완전히 다른 문제다.

베스트11 선정 후 터진 사과, 타이밍이 너무 컸다

문제의 파장은 4강 탈락 뒤 커졌다. 요르단전 0-2 패배는 경기 내용 자체가 충격이었다. 한국은 결승 문턱에서 무너졌고, 특히 유효슈팅 없이 패했다는 지적이 이어졌다. 그 직후 대표팀 내 갈등 보도가 나왔다. 손흥민이 팀 식사 자리 이후 손가락을 다쳤고, 이강인이 관련된 선수로 언급됐다.

이강인은 이후 SNS를 통해 팬들에게 사과했다. 늘 대표팀을 응원해준 축구 팬들에게 실망을 드렸다는 취지였고, 형들의 말을 잘 따랐어야 했다는 내용도 담겼다. 영국 매체 가디언도 2024년 2월 14일 이 사건을 다루며 손흥민의 손가락 부상과 이강인의 공개 사과를 함께 보도했다. 개인 수상급 활약을 인정받은 지 얼마 지나지 않아, 선수의 태도와 팀 문화가 더 크게 말해진 셈이다.

이강인의 장점은 선명했고, 약점도 같이 드러났다

경기 안에서 이강인은 한국 대표팀에서 가장 희소한 유형이다. 좁은 공간에서 공을 지키고, 압박을 등진 채 방향을 바꾸고, 왼발 하나로 세트피스의 질을 끌어올린다. 특히 아시아 무대에서는 상대가 내려앉을수록 이런 선수가 필요하다. 단순히 빠른 윙어가 아니라, 템포를 늦췄다가 찌르는 선수다.

그런데 대표팀 에이스가 되려면 기록 말고도 감당해야 할 게 생긴다. 라커룸의 질서, 경기 전 루틴, 선배와 후배 사이의 온도 같은 것들이다. 솔직히 팬 입장에서는 이런 내부 사정을 다 알 수 없다. 다만 분명한 건 있다. 베스트11에 들 정도로 잘한 선수라도, 팀이 무너진 뒤에는 숫자만으로 자신을 방어하기 어렵다.

숫자가 말한 것과 분위기가 말한 것

• 숫자: 3골과 베스트 팀 선정은 대회 내 영향력을 보여준다.
• 경기 흐름: 한국은 공격 재능에 비해 팀 완성도가 낮았다.
• 사과: 개인 활약보다 대표팀 문화 이슈가 더 크게 번졌다.
• 평가 포인트: 선수의 실력과 책임감을 따로 떼어 보기는 어렵다.

이 사건이 남긴 건 한 선수의 이미지 싸움만은 아니다

이강인 베스트11 선정 후 사과라는 키워드는 그래서 단순한 해프닝으로 넘기기 어렵다. 한쪽에는 아시아 무대에서 통하는 확실한 왼발과 공격 생산성이 있고, 다른 한쪽에는 대표팀이라는 집단 안에서 더 성숙해져야 한다는 요구가 있다. 둘 중 하나만 보면 이야기가 납작해진다.

나는 이강인을 볼 때 여전히 경기 쪽에 먼저 눈이 간다. 공을 잡았을 때 상대 수비가 반 박자씩 밀리는 장면은 쉽게 만들어지는 재능이 아니다. 다만 이제는 그 재능이 대표팀의 중심으로 가는 과정에 있다. 중심 선수는 잘하는 날의 박수만 가져가지 않는다. 흔들린 날의 책임도 같이 온다. 그걸 통과해야 이강인의 다음 베스트11은 논란 뒤에 붙는 수식어가 아니라, 그냥 실력으로 납득되는 장면으로 남을 것 같다.

자료 기준: AFC Asian Cup, The Guardian 2024년 2월 14일 보도.