약셀 리오스 기록을 따라가 봤더니, 100이닝짜리 불펜 인생이 꽤 뜨겁다

얼마 전 메이저리그 불펜 투수 기록을 훑다가 약셀 리오스 이름에서 손이 멈췄다. 슈퍼스타처럼 매일 하이라이트에 걸리는 선수는 아닌데, 숫자를 조금만 뜯어보면 꽤 많은 이야기가 숨어 있다. 2017년 빅리그에 올라온 뒤 여러 팀을 오갔고, 짧은 등판과 긴 공백, 마이너 계약과 재도전이 계속 이어졌다. 이런 선수의 기록은 단순히 평균자책점 하나로 읽으면 너무 밋밋하다.

약셀 리오스는 어떤 투수였나

약셀 리오스는 푸에르토리코 카구아스 출신의 우완 투수다. 키 190cm, 몸무게 97kg 정도의 체격이고, 2011년 필라델피아 필리스에 12라운드로 지명됐다. 빅리그 데뷔는 2017년 8월 22일 마이애미전이었다. 데뷔전 기록이 꽤 좋다. 1과 3분의 2이닝, 피안타 0개, 탈삼진 2개, 볼넷 1개, 자책점 0. 첫 경기만 보면 ‘이름 기억해둬야겠다’ 싶은 출발이었다.

그런데 불펜 투수의 커리어는 늘 잔인하다. 한두 경기의 인상보다 다음 콜업, 다음 옵션, 다음 로스터 결정이 더 크게 움직인다. 리오스도 필라델피아, 피츠버그, 시애틀, 보스턴, 오클랜드, 컵스 계열까지 거치며 계속 자신의 자리를 찾아야 했다. MLB 공식 기록 기준으로 2026년까지 빅리그 통산 93경기, 100이닝, 8승 2패, 평균자책점 6.21, 탈삼진 95개를 남겼다. 통산 숫자만 보면 냉정하게 성공적인 장기 불펜이라고 말하긴 어렵다. 근데 100이닝을 버텼다는 사실 자체도 가볍지 않다.

숫자가 말하는 장점과 약점

리오스 기록에서 가장 먼저 보이는 건 탈삼진이다. 100이닝에 95탈삼진이면 9이닝당 탈삼진은 8.55개 수준이다. 완전히 압도적인 클로저급 수치는 아니지만, 빅리그 타자를 헛스윙으로 돌려세울 무기는 있었다는 뜻이다. 문제는 그 다음 숫자다. 통산 WHIP가 1.54다. 이건 주자를 꽤 자주 내보냈다는 의미다.

불펜 투수에게 WHIP 1.54는 체감이 크다. 1이닝을 맡았을 때 안타나 볼넷으로 주자 한 명 이상이 나가는 흐름이 반복되면 벤치는 금방 불안해진다. 특히 중간계투는 실점 자체보다 ‘상황을 키우느냐’가 평가에 크게 반영된다. 6회 2사 1루에서 올라와 볼넷 하나를 내주면 기록지엔 작게 남아도, 감독 머릿속엔 크게 남는다.

• 통산 93경기 모두 구원 등판이었다.
• 100이닝 동안 탈삼진 95개를 잡았다.
• 평균자책점 6.21, WHIP 1.54로 안정감은 흔들렸다.
• 2021년에는 23경기, 27과 3분의 1이닝, 평균자책점 4.28로 비교적 버틴 시즌을 만들었다.

2021년 기록은 꽤 중요하다. 이 시즌 리오스는 23경기에서 3승 무패, 평균자책점 4.28을 기록했다. 완벽하진 않아도 빅리그 불펜 한 자리를 맡을 수 있다는 신호였다. 통산 기록이 좋지 않은 선수에게는 이런 한 시즌이 커리어의 근거가 된다. 구단이 마이너 계약을 다시 건네는 이유도 대개 여기서 나온다. 완성형은 아니어도, 한때 통했던 구간이 분명히 있었기 때문이다.

2023 WBC와 푸에르토리코의 기억

약셀 리오스를 얘기할 때 2023 월드베이스볼클래식도 빼기 어렵다. 그는 푸에르토리코 대표팀으로 뛰었다. 특히 푸에르토리코 투수진이 이스라엘을 상대로 8이닝 퍼펙트 흐름을 만든 경기에서 리오스도 한 조각을 맡았다. 국제대회는 정규시즌과 다르게 선수의 이름을 다시 꺼내 보게 만든다. 평소엔 로스터 변동표 한 줄로 지나가던 투수가 국가대표 유니폼을 입고 강한 인상을 남기는 장면이 생긴다.

사실 이런 순간은 기록 팬에게 꽤 재미있다. 리그 평균자책점이나 승리기여도만 보면 리오스의 커리어는 울퉁불퉁하다. 하지만 WBC 같은 무대에서는 짧은 이닝, 한 타자 승부, 국가대표라는 감정선이 겹친다. 불펜 투수는 원래 표본이 작고, 그래서 더 극단적으로 기억된다. 한 번의 탈삼진이 오래 남고, 한 번의 볼넷도 오래 남는다.

2026년의 짧은 복귀가 남긴 느낌

2026년 기록도 묘하다. MLB와 Baseball-Reference에 남은 시즌 기록은 1경기, 1과 3분의 2이닝, 무실점, 탈삼진 2개, WHIP 0.00이다. 숫자만 보면 흠잡을 데가 없다. 그런데 시즌 전체 맥락으로 보면 이건 ‘완벽한 시즌’이라기보다 ‘아주 짧게 열린 문’에 가깝다. 시카고 컵스가 계약을 선택했고, 이후 지명할당과 마이너 이동, 방출 흐름이 이어졌다. 야구에서 1.2이닝 무실점은 아름답지만, 로스터 경쟁을 뒤집기엔 너무 짧을 때가 많다.

여기서 리오스의 커리어가 더 현실적으로 보인다. 빅리그 불펜은 실력만의 공간이 아니다. 옵션, 부상자 명단, 40인 로스터, 팀 상황, 다음 시리즈의 선발 소모까지 다 얽힌다. 어느 날은 필요한 투수이고, 며칠 뒤엔 자리를 비워야 하는 투수가 된다. 팬 입장에선 냉정해 보이지만, 그 구조 안에서 버티는 선수들이 리그의 두꺼운 층을 만든다.

평균자책점 너머의 선수

약셀 리오스의 통산 평균자책점 6.21은 분명 아프다. 이 숫자를 예쁘게 포장할 필요는 없다. 빅리그에서 꾸준히 믿고 맡기기엔 주자 관리와 실점 억제가 부족했다. 다만 100이닝 가까이가 아니라 정확히 100이닝을 채운 우완 불펜이라는 점, 95개의 삼진을 잡을 정도의 구위가 있었다는 점, 그리고 여러 구단이 다시 한 번씩 손을 뻗었다는 점은 따로 봐야 한다.

나는 이런 선수의 기록을 볼 때마다 야구의 중간층을 생각한다. 스타와 유망주 사이, 마무리 투수와 패전조 사이, 빅리그와 트리플A 사이에서 계속 흔들리는 이름들 말이다. 약셀 리오스는 화려한 커리어의 주인공은 아닐 수 있다. 그래도 그의 기록에는 불펜 투수가 얼마나 좁은 틈에서 살아남는지, 한 시즌의 기회가 얼마나 빨리 지나가는지, 그리고 짧은 등판 하나가 선수 인생에서 얼마나 큰 무게를 갖는지가 꽤 선명하게 남아 있다.