한화 이글스 척 킹 영입설을 따라가 봤더니, 숫자보다 먼저 보이는 것들

요즘 한화 이글스 외국인 투수 이야기를 보다 보면, 이름 하나가 툭 튀어나올 때마다 기록표부터 열어보게 된다. 척 킹이라는 이름도 그랬다. 처음 들으면 거물급 메이저리거 느낌은 아니다. 그런데 이 선수의 이력은 꽤 묘하다. 야구를 잠시 떠났다가 드라이브라인을 거쳐 다시 프로 마운드로 돌아온 투수, 그리고 필라델피아 산하 마이너리그에서 선발과 불펜을 오가며 이닝을 쌓은 오른손 투수다.

영입설에서 먼저 봐야 할 건 확정 여부다

한화 이글스 척 킹 영입설은 아직 공식 발표로 확인된 단계라고 보기 어렵다. 이런 유형의 이야기는 대개 스카우트 리스트, 대체 후보군, 현지 마이너리그 이동, 에이전트발 소문이 섞이면서 커진다. 그래서 팬 입장에서는 이름이 나왔다는 사실만으로 영입 가능성을 크게 잡기보다, 왜 이 선수가 후보군에 들어올 수 있는지부터 보는 게 더 현실적이다.

KBO 구단이 외국인 투수를 고를 때 보는 지점은 단순하다. 선발로 100이닝 이상 버틸 수 있는가, 스트라이크를 꾸준히 던질 수 있는가, ABS 환경에서 존 승부가 가능한가, 그리고 몸값과 이적 가능성이 맞는가. 척 킹은 메이저리그 커리어가 화려한 선수는 아니지만, 바로 그 지점 때문에 KBO 루머에 자주 어울리는 유형이다. 빅리그 40인 로스터 안쪽의 즉시 전력감보다 접근성이 높고, 마이너리그에서 선발 경험을 쌓았다는 점이 있다.

척 킹의 기록은 화려함보다 궤적이 흥미롭다

척 킹은 1998년생 오른손 투수로 알려져 있고, TCU를 거친 뒤 한동안 선수 생활에서 멀어졌다가 다시 마운드로 돌아온 케이스다. 2024년에는 필라델피아 산하 하이싱글A와 더블A에서 주로 불펜으로 던졌고, 41.1이닝 평균자책점 3.92라는 기록을 남겼다. 2025년에는 더블A 리딩에서 선발 로테이션에 가까운 역할을 맡아 123.1이닝, 평균자책점 4.38을 기록했다.

숫자만 놓고 보면 압도적이라고 말하기는 어렵다. 다만 KBO 스카우팅에서 평균자책점 하나만 보고 판단하는 경우는 거의 없다. 더 중요한 건 투구 형태다. 선발 전환 뒤 이닝을 얼마나 버텼는지, 경기 중 두 번째 타순부터 구위가 얼마나 떨어지는지, 좌타자 상대로 어떤 플랜을 갖고 있는지, 볼넷이 길어질 때 무너지는 타입인지 같은 부분이 실제 평가에 더 가깝다.

• 2024년: 하이싱글A와 더블A에서 41.1이닝, 평균자책점 3.92
• 2025년: 더블A에서 123.1이닝, 평균자책점 4.38
• 역할 변화: 불펜 자원에서 선발 활용 가능성을 보여준 흐름
• 평가 포인트: 구속보다 커맨드, 회전수, 결정구 완성도

한화가 이런 유형을 볼 수밖에 없는 이유

한화는 최근 몇 년 동안 외국인 투수의 존재감이 팀 성적의 온도를 크게 바꿨다. 국내 선발진에 재능 있는 투수가 있어도, 외국인 선발 두 명이 로테이션 앞쪽에서 이닝을 먹어주지 못하면 불펜 소모가 바로 커진다. 특히 대전 홈경기처럼 타구가 빠르게 살아나는 날에는 5이닝 3실점도 버티기 어려운 경기 흐름이 자주 나온다.

그래서 척 킹 같은 이름이 연결되면 흥미로운 지점이 생긴다. 그는 전형적인 강속구 에이스 이미지보다는, 개선 여지와 가격 효율을 함께 보는 후보에 가깝다. 솔직히 팬들이 바라는 건 시속 155km를 던지는 완성형 투수일 수 있다. 근데 시장은 늘 그렇게 친절하지 않다. KBO에 오는 외국인 투수는 대개 어딘가에 물음표가 있다. 부상 이력, 제구 기복, 변화구 완성도, 빅리그 콜업 가능성, 이적료 문제가 그 물음표다.

기록표에서 더 보고 싶은 숫자들

척 킹을 정말 평가하려면 평균자책점보다 세부 지표가 필요하다. 탈삼진율이 KBO 평균 이상의 무기가 될지, 볼넷률이 선발로 버틸 수준인지, 땅볼 유도 비율이 어느 정도인지가 먼저다. KBO에서는 헛스윙을 못 만들면 파울로 버티는 타자들에게 투구 수가 급격히 늘어난다. 반대로 땅볼을 만들 수 있으면 수비 도움을 받아 6이닝까지 갈 확률이 커진다.

또 하나는 좌타자 상대다. 한화가 상위권 경쟁을 생각한다면 외국인 투수는 특정 타순에 너무 쉽게 읽히면 안 된다. 체인지업이나 스위퍼 계열 구종이 좌타자 바깥쪽에서 살아야 하고, 카운트가 몰렸을 때 패스트볼만 남는 투수라면 KBO 적응은 꽤 빡빡해진다. 척 킹의 실제 피칭 데이터가 공개적으로 넉넉하지 않다는 점은 이 루머를 더 조심스럽게 봐야 하는 이유이기도 하다.

영입된다면 기대치 설정이 중요하다

만약 한화가 척 킹을 실제로 영입한다면, 팬들이 처음부터 리그 지배형 1선발을 기대하는 건 위험하다. 더 현실적인 그림은 5~6이닝을 안정적으로 통과하는 2선발 또는 3선발형 자원이다. 시즌 전체로 보면 150이닝 근처, 평균자책점 3점대 후반에서 4점대 초반, 퀄리티스타트 비율 45% 안팎을 기대할 수 있느냐가 관건이 될 것이다.

물론 KBO에서 성공하는 외국인 투수는 단순히 미국 기록이 좋은 선수가 아니다. 한국 타자들은 초구부터 적극적으로 치다가도, 특정 구종이 보이면 집요하게 기다린다. ABS 존까지 감안하면 높은 패스트볼과 낮은 변화구의 설계가 더 중요해졌다. 척 킹이 드라이브라인 출신이라는 이야기가 붙는 이유도 여기에 있다. 투구 메커니즘과 구종 디자인을 손볼 수 있는 배경이 있다면, KBO 적응 과정에서 의외의 상승폭이 나올 수 있다.

다만 루머는 루머다. 한화 팬 입장에서는 이름 하나에 기대를 걸기보다, 구단이 어떤 기준으로 외국인 투수를 고르고 있는지 보는 편이 더 재미있다. 척 킹이라는 후보가 사실이든 아니든, 한화가 지금 필요한 투수상은 꽤 선명하다. 긴 이닝, 낮은 볼넷, 좌타자 대응, 그리고 무너지는 이닝을 짧게 끊는 능력. 이 네 가지를 가진 투수라면 이름값이 조금 덜해도 대전 마운드에서는 충분히 이야기가 달라질 수 있다.